Рэндл Патрик Макмёрфи, патологический преступник и неукротимый бунтарь, оказывается переведён из тюремной колонии в психиатрическую клинику для оценки своего душевного состояния. В отделении он быстро понимает, что всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная и безжалостно контролирующая каждый аспект жизни пациентов. Макмёрфи, не желая мириться с абсурдными, по его мнению, порядками, решает бросить вызов системе и вдоволь повеселиться, внося хаос в размеренный ритм больничных будней.
Его дерзкое, свободолюбивое поведение постепенно пробуждает в других пациентах дух сопротивления, заражая их смелостью и жаждой перемен. Однако сестра Рэтчед, чья власть построена на дисциплине и подавлении, твёрдо намерена остановить растущее неповиновение и вернуть отделение под свой жёсткий контроль, не останавливаясь ни перед чем.
