До Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи любящим мужем и отцом. Однажды ему предложили выгодную работу в Вашингтоне, что казалось прекрасной возможностью для его семьи. Однако по прибытии в столицу Соломон был вероломно похищен и продан в рабство.
На протяжении двенадцати мучительных лет Нортап тщетно пытался доказать своё право на свободу, переживая унижения и жестокость рабовладельческого Юга. Его жизнь превратилась в бесконечную борьбу за выживание и сохранение человеческого достоинства в условиях, где к нему относились как к собственности. Лишь спустя долгое время ему удалось восстановить свою свободу и воссоединиться с семьёй.
